جبل ذهبي بثروة تتجاوز 500 مليار دولار يهيمن على إنتاج الذهب العالمي
في أعماق الأرض قرب مدينة جوهانسبرغ في جنوب أفريقيا، يقع واحد من أغنى مصادر الذهب في تاريخ البشرية، وهو حوض ويتووترسراند ويُعتقد أن هذا الحوض الجيولوجي الضخم مسؤول عن نحو 40% من إجمالي الذهب الذي أُنتج في العالم منذ اكتشافه في القرن التاسع عشر، بثروة تُقدر اليوم بأكثر من نصف تريليون دولار.
تشكل هذا الحوض قبل نحو 2.7 مليار عام عندما كانت الأنهار القديمة تجري فوق تضاريس بركانية تعرف بأحزمة الحجارة الخضراء ومع تآكل الصخور الغنية بالمعادن، تراكمت جزيئات الذهب الثقيلة في مجاري الأنهار والسهول الفيضية، قبل أن تُدفن تحت طبقات جديدة من الرواسب وتتحول مع الزمن إلى صخور متماسكة تعرف باسم “الكونغلوميرات”.
ورغم أن الذهب في هذه المنطقة لا يظهر عادة على شكل كتل لامعة، بل كجزيئات دقيقة داخل الصخور، فإن الكميات الهائلة المتراكمة عبر ملايين السنين جعلت الحوض أكبر مصدر للذهب في التاريخ الجيولوجي المعروف وقد ساعدت تقنيات التعدين الحديثة على استخراج هذه الثروة رغم صعوبة العمليات وتعقيدها.
بدأت قصة الاستغلال الصناعي للحوض عام 1886 عندما اكتشف المنقبون آثار الذهب في المنطقة، وهو الاكتشاف الذي أدى إلى ظهور مدينة جوهانسبرغ وتحولها سريعًا إلى مركز اقتصادي ضخم قائم على صناعة التعدين وفي مطلع القرن العشرين أصبحت جنوب أفريقيا أكبر منتج للذهب في العالم.
ومع مرور الزمن ونضوب الطبقات القريبة من السطح، اتجهت شركات التعدين إلى أعماق كبيرة قد تتجاوز 4 كيلومترات تحت الأرض، ما جعل المنطقة مختبرًا عالميًا لتقنيات التعدين العميق في ظروف صعبة تشمل درجات حرارة مرتفعة وضغوطًا جيولوجية عالية.
ورغم مرور أكثر من قرن على بدء التعدين، لا يزال حوض ويتووترسراند أحد أهم مصادر الذهب في العالم، ويمثل سجلًا جيولوجيًا فريدًا يعود إلى العصور الأولى من تاريخ الأرض، عندما كانت الحياة على الكوكب لا تتجاوز الكائنات الميكروبية البسيطة.
